A Hidrovia do Madeira é a segunda hidrovia mais importante do Norte, atrás apenas da Hidrovia do Amazonas, e conecta Porto Velho ao Rio Amazonas, e depois até o Oceano Atlântico. A Hidrovia do Madeira é o principal meio de escoamento de soja e milho produzido no Mato Grosso e Sul de Rondônia, possibilitando a navegação de grandes comboios, com até 18 mil toneladas, mesmo durante a estiagem. Também desempenha papel de destaque no desenvolvimento regional, pois as populações ribeirinhas se deslocam principalmente por embarcações.
O rio Madeira possui grande largura na sua maior parte, porém conta com alguns pontos críticos onde as profundidades restringem os carregamentos de comboios de balsas graneleiras. Nos meses de estiagem as embarcações necessitam navegar com menos da metade de seus carregamentos habituais.
De acordo com TCU (2017): “O rio possui significativa variação do nível d’água entre as cheias e as vazantes, sendo nesse último o período quando surgem os principais obstáculos à navegação, tais como corredeiras e pedrais, que aparecem principalmente entre as cidades de Humaitá/AM e Porto Velho/RO. O rio sofre também com problemas de erosões das margens, que aumentam o volume de sedimentos no leito e no fundo do rio, e com o transporte de troncos de madeira, proveniente das cheias na bacia.” Também é informado que o período de dragagem é de cinco meses durante o ano, entre os meses de maio e outubro, época em que os equipamentos tem nível suficiente para operar.
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Ref.: RELATÓRIO DE FISCALIZAÇÃO TC N. 001.088/2017-3. Hidrovia do Rio Madeira. TCU Tribunal de Contas da União, 2017. 51p.